Il y a une soixantaine d'années, Francis Crick et Jim Watson décrivaient dans un célèbre article ('A Structure for Desoxyribose Nucleic Acid', Nature, 171, 1953) la structure en double hélice de l'ADN chromosomique et son rôle comme support de l'information génétique. Cet événement symbolise la révolution scientifique majeure du vingtième siècle : la rencontre de la biologie et de la chimie pour donner ce que l'on qualifiera désormais de biologie moléculaire. Dans son sillage, au cours des décennies suivantes, le développement des biotechnologies permettrait "...d'ouvrir la caisse à outils des sciences du vivant permettant aux biologistes de couper l'ADN et de le réinsérer ailleurs. Ainsi, la biologie est devenue explicative alors qu'elle restait jusque là essentiellement descriptive" dit Pierre Tabourin, le directeur du Génopole d'Evry. Désormais la génomique cherche à s'approprier la compréhension de l'organisation des génomes, tandis que les sciences de la vie - comme ses voisines les sciences de la matière - se prêtent aux multiples applications suscitées par les besoins de nos sociétés développées : le génie génétique pénètre dans l'industrie pharmaceutique pour supplanter la biochimie, on le met en oeuvre dans le secteur agro-alimentaire comme dans celui de l'energie, tandis que des chercheurs commencent à penser à des développements intéressant l'informatique. Au premier rang de ces applications figure évidemment la recherche médicale. Ainsi, au cours des années 1980, les Etats-Unis commencent à se préoccuper d'établir la séquence du génome humain. Leur Department of Energy (DoE) puis les National Institutes of Health (NIH) lancent le 'Human Genome Project'. En France, le Centre d'Etude du Polymorphisme Humain (CEPH) - créé par Jean Dausset, le découvreur du système d'histocompatibilité HLA, et son jeune confrère Daniel Cohen - s'allie à l'Association Française contre les Myopathies (AFM) pour entreprendre sa cartographie puis son séquençage. Il s'agit de développer le diagnostic des maladies génétiques, voire d'envisager - à terme tant cela semble utopique - la réalisation de thérapies géniques. De même, au tournant des années 1990 au Royaume Uni, le Medical Research Council (MRC) lance le 'Human Gene Mapping Project', au Japon le ministère de la recherche le sien et la Commission Européenne son propre programme (HUGO).  Parallèlement, l'étude du génome d'organismes modèles est soutenue. Le biologiste belge André Goffeau est chargé de coordonner le programme européen de séquençage de la levure (Saccaromyces cerevisiae), tandis que le biologiste anglais John Sulston séquence celui du ver C. elegans. D'autres modèles (drosophile, souris, ...) ne tarderont pas à suivre.
C'est pour évoquer le genèse de cette extraordinaire entreprise scientifique démarrée il a un quart de siècle - comme de ses conséquences économiques, sociales, voire éthiques - qu'une convention de recherche fut établie en 2001 en vue de réunir les premiers éléments d'une histoire de la génomique en France. Ce programme est relancé aujourd'hui dans le cadre d'une nouvelle convention de recherche passée entre le Génopole d'Evry , l'AFM et le CNRS (Histoire du Programme Génome), inscrite dans la perspective d'un projet international lancé à l'occasion du dixième anniversaire du séquençage du génome humain.